Het verhaal begint in 1937. De 17 jarige Franz Huchel verlaat zijn geboorteplaats. Hij gaat naar Wenen om geld te verdienen. In het sigarenzaakje van Otto Trsnjek, een oude vriend van zijn moeder, leert hij het vak van sigarenboer.
Otto verplicht Franz om alle kranten te lezen, waardoor de wereld zich aan deze plattelandsjongeling openbaart.
Franz bouwt relaties op met klanten. Eén van de klanten is Sigmund Freud. De vaderloze Franz voelt zich tot hem aangetrokken en er ontwikkeld zich contact tussen de twee. Freud adviseert Franz om een meisje te zoeken. Wat Franz ook doet en hij wordt verliefd op de Boheemse Anzeka.
Het verhaal speelt zich af tegen de achtergrond van het opkomende fascisme. Dit is door Seethaler als een donkere wolk boven het leven in de sigarenwinkel omschreven. De dreiging is zeer voelbaar.
Het is een mooi geschreven roman met veel diepgang. Grote politieke thema’s worden vergeleken met ogenschijnlijke meer te begrijpen kleine alledaagse gebeurtenissen, waardoor het boek luchtiger wordt.
De Leeskring leden waren het er unaniem over eens dat het een prachtig boek is. De vele lagen die in het boek zitten gaven veel stof tot spreken. Een van de deelnemers, (OG) had wel wat moeite met de rol van Sigmond Freud in het verhaal. Maar het is natuurlijk literaire vrijheid van de schrijver om een figuur, die echt heeft bestaan, op te voeren in een roman.
Ciska van der Laan