Wie was Jacob Van Lennep? De meeste Amsterdammers zullen niet veel verder komen dan de kade in West die naar hem vernoemd is. Geheel ten onrechte, we zouden hem om te beginnen al dagelijks moeten prijzen voor het voortreffelijke drinkwater dat sinds 1853 vanuit de duinen onze stad instroomt. Pas in 2016 is er een bescheiden monument voor hem opgericht, haast verborgen achter de Haarlemmerpoort.

Na lezing van de monumentale biografie die Marita Mathijsen over hem schreef weten de leden van Leeskring A’dam nog veel meer te vertellen over deze gedreven Amsterdammer. Daarvoor hebben we dan wel bijna 600 pagina’s doorgespit. Een pittige leesklus, maar we hebben allemaal de eindstreep gehaald en waren zelden zo unaniem in ons eindoordeel: een voorbeeldige biografie, die een heel bijzondere Amsterdammer tot leven brengt. Een man die in zijn publieke leven als schrijver en gangmaker van de meest uiteenlopende culturele en maatschappelijke projecten een symbool is van de initiatiefrijke burger van de negentiende eeuw. Het beeld van zijn privéleven is minder eenduidig: enerzijds een charmeur en ‘schavuit’ die door ‘vrouwenkwesties’ regelmatig in de problemen raakt, anderzijds in zijn studententijd een religieuze tobber die in de woorden van Mathijsen ‘punnikt aan de predestinatiegedachte’ en al jong trouwt met een tien jaar oudere vrouw. Mathijsen weeft de lijnen van privé en publiek knap door elkaar, doet dat in een levendig proza met fraaie illustraties en geeft in de epiloog ook nog een interessant kijkje in haar eigen keuken als biografe.